«Software libre» significa que el software respeta la libertad de los usuarios y la comunidad. En términos generales, los usuarios tienen la libertad de copiar, distribuir, estudiar, modificar y mejorar el software. Con estas libertades, los usuarios (tanto individualmente como en forma colectiva) controlan el programa y lo que hace.
Cuando los usuarios no controlan el programa, el programa controla a los usuarios. El programador controla el programa y, a través del programa, controla a los usuarios. Un programa que no es libre, llamado «privativo», es por lo tanto un instrumento de poder injusto.
Por tanto, el «software libre» es una cuestión de libertad, no de precio. Para entender el concepto, debe pensarse en «libre» como «libre expresión», no como «grátis».
Un programa es software libre si los usuarios tienen las cuatro libertades esenciales:
- Libertad 1: la libertad de usar el programa para lo que quieran: El usuario puede utilizar el programa para el fin que desee, sin tener que pedir permiso al programador del software.
- Libertad 2: la libertad de estudiar el funcionamiento del programa, y de modificarlo: Para poder disfrutar de esta libertad, es necesario el acceso al código fuente del programa. Si el código fuente no es claro y en la práctica no se puede estudiar, a los efectos de esta libertad no se considera código fuente.
- Libertad 3: la libertad de redistribuir copias: El usuario puede redistribuir copias de los programas tanto en su versión ejecutable como su código fuente.
- Libertad 4: la libertad de redistribuir copias de sus versiones modificadas: El usuario dispone de la libertad de redistribuir copias del programa modificado, ya sea bajo una licencia libre, o privativa (no libre), a elección del usuario. Si la licencia de un programa requiere que las versiones redistribuidas sean privativas, entonces el programa no es libre.
Para poder disfrutar de esta libertad, es necesario el acceso al código fuente del programa.
Condiciones para que un programa sea libre
Un programa es software libre si y solo si ofrece las cuatro libertades. Para determinarlo, hay que tener en cuenta:
- La licencia (debe ser una licencia libre, que garantice las cuatro libertades, de forma nítida e irrevocable. No se consideran libres las licencias que permiten su revocación total o parcial.)
- La distribución (debe poder obtenerse el código fuente, debe poder modificarse efectivamente)
Libre, no "abierto"
Hay quien denomina al Software Libre como "código abierto" o "software de fuentes abiertas" ("open source" software). Aunque se puedan referir a programas similares, la idea que proyecta el término "abierto" no incluye los valores y derechos relacionados con la libertad. La palabra "Libre" se refiere a esa libertad y por lo tanto es un término más adecuado. En la práctica, "Software Libre" y "código abierto" significan, expresan, cosas diferentes.
Ventajas del software libre
Que el software que se utilice sea libre, tiene consecuencias de gran importancia para las instituciones educativas.
- Independencia Tecnológica: Mediante el uso de Software Libre, las instituciones dejan de tener sus sistemas controlados por una entidad externa específica,reduciendo así la posibilidad de quedar sujetas a proveedores únicos y pudiendo elegir entre múltiples posibilidades de desarrollo y adaptación.
- Control de la Información: Esto es una consecuencia directa de las libertades del software libre. Al tener la libertad de inspeccionar su mecanismo de funcionamiento, la manera en que almacena los datos y finalmente la posibilidad de modificar estos aspectos, queda en manos de la institución la llave de acceso a la información. Es decir, cómo ésta fue codificada y cómo decodificarla en el futuro.
- Confiabilidad y Estabilidad: El software libre, al ser accesible su código fuente, está sometido a la inspección de una multitud de personas, que pueden obtener solución a los problemas y compartir dicha solución con los demás usuarios. Esto le hace potencialmente más confiable y estable, para cualquier usuario final.
- Seguridad: Este es uno de los puntos clave para un organismo público. Es crítico poder fiscalizar que el software no tenga “puertas traseras", voluntarias o accidentales, y que puedan corregirse en caso de encontrarlas. Tal proceso de corrección sólo es posible por parte del usuario con el software libre. El software libre facilita: las auditorías informáticas, controles y medidas que corroboran que el programa realice sus funciones, cumpliendo con los requisitos de seguridad.
- Economía: Se obtiene entre otros, un ahorro directo en licencias posibilitando la inversión del dinero en otros rubros.